В новейшей истории России День народного единства был учрежден как альтернатива Дню примирения и согласия 7 ноября, который до 1996 года отмечался как День Великой Октябрьской социалистической революции.

В сентябре 2004 года Межрелигиозный совет России предложил сделать 4 ноября праздничным выходным днем и отмечать его как День народного единства. Эта инициатива была поддержана думским комитетом по труду и социальной политике. 23 ноября того же года в Госдуму был внесен законопроект о поправках к Трудовому кодексу РФ. Документ предусматривал отмену праздника 7 ноября и установление новой даты — 4 ноября.

Закон был принят и 29 декабря 2004 года подписан президентом Владимиром Путиным. 4 ноября стал Днем народного единства, 7 ноября получил статус памятной даты — День Октябрьской революции 1917 года.